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[스포츠동아]

‘ 포수는 체격이 커야 한다’는 고정관념을 깬 프로야구 사상 최단신 포수, ‘포수는 발이 느리다’는 통념을 뒤엎은 역대 가장 발이 빠른 포수. 그는 항상 분주하다. 플레이에는 열정과 에너지가 넘친다. 안방에 쭈그리고 앉아 쉴 새 없이 입을 놀리면 외국인타자조차 고개를 절레절레 흔든다. 파울타구를 잡기 위해 덕아웃 난간에 몸을 날리고, 홈을 파고드는 거구의 주자와 거침없이 충돌한다. 마스크를 벗으면 서른한 살의 나이답지 않은 동안(童顔). 보는 이들에게 박진감과 유쾌함을 선사하는 삼성 안방마님 현재윤 얘기다. 2002년 프로 입단 후 7년간 백업포수로 음지에 묻혀 있던 그가 올 시즌 비로소 제 세상을 만났다. 터줏대감 진갑용과 함께 삼성 안방을 분할하며 그라운드를 지휘하고 있다.

○이름 대신 “꼬마”로 불렸던 사나이

2002년 삼성에 입단했을 때, 체격 좋은 선수를 유독 선호하는 김응룡 감독(현 삼성 사장)에게 그는 눈에 들어오지 않았다.

프로필에는 키가 174cm로 돼 있으나 실제로는 171cm. “국가대표 포수”라는 평가에 첫해부터 1군 엔트리에 올랐지만 김 감독은 이름 대신 “꼬마”로 부르며 잔심부름만 시켰다. 2002년 20경기, 2003년 34경기 출장. “신일고 시절 1번타자를 맡았을 정도로 발이 빠르다”는 정보를 듣고 김 감독은 웃음을 터뜨리면서 대주자로 한번씩 기용할 뿐이었다.

그를 처음 보는 이들은 “포수 체격이 왜 저 모양이냐”고 혀부터 찬다. 그러나 그의 민첩한 몸놀림과 영리한 머리를 보고는 평가가 달라지곤 한다.

그는 어릴 때부터 또래보다 체격이 무척 작았고, 그 작은 체격으로도 서울 인헌초등학교 4학년 때 야구를 시작하면서부터 21년째 포수를 보고 있다.

인헌초 창단 첫 우승의 주역이 됐고, 신일중·고 시절엔 동기생 안치용, 1년 후배 봉중근 김광삼 한상훈과 함께 전국무대를 휩쓸었다. 신일고 3학년 때인 97년 청룡기·봉황기·황금사자기 3관왕에 올랐고, 포수 겸 1·2번타자를 맡았던 그는 청룡기 서울예선 MVP, 황금사자기 수훈상과 타격상을 거머쥐며 발군의 실력을 보였다. 안치용 최희섭 이현곤 봉중근 등과 청소년대표로 태극마크를 달았고, 성균관대에서도 역시 국가대표를 지내며 엘리트 코스를 밟았다.

○선동열과의 만남은 인생의 전환점

남들은 그의 작은 체격부터 주목하지만 선동열 감독은 장점을 눈여겨봤다. 수석코치 시절인 2004년 5월 팀이 1무 포함, 10연패에 빠졌을 때, 누구도 말을 붙이기 힘든 김응룡 감독에게 현재윤의 기용을 적극 추천했다. 그러면서 곧바로 10승1무1패로 반전에 성공해 한국시리즈까지 진출하기도 했다.

선 감독은 “과거 장채근처럼 체격이 큰 포수가 안방에 앉으면 어디로 던져도 다 받아줄 것 같아 투수의 마음이 편하다. 현재윤 같이 작은 포수가 앉으면 오히려 투수들의 집중력이 높아질 수 있다. 컨트롤 없는 투수에게는 현재윤이 나을 수 있다. 체력이 약한 것이 흠이지만 몸놀림이 빨라 블로킹도 잘 한다. 저렇게 발빠른 포수는 처음 봤다. 발이 너무 빨라 파울플라이를 지나치기도 할 정도니까”라며 껄껄 웃는다.

현재윤은 그런 감독이 고맙다. “감독님은 수석코치 시절부터 방에 불러서 용돈도 주시고 각별히 신경을 써주셨어요. 올해 전지훈련 때 저에게 갑자기 방망이를 선물해 주셔서 깜짝 놀랐어요. 가끔 ‘힘들지 않냐’고 물어보실 때 힘이 되곤 하죠.”

○진갑용보다 많은 선발출장의 기회

그로서는 2002년 삼성 유니폼을 입은 뒤 올해가 사실상 첫 풀타임 시즌이다. 16일까지 삼성이 치른 62경기 중 53경기에 출장했고, 절반이 넘는 33경기에 선발 마스크를 썼다. 그가 선발로 안방에 앉은 날 팀은 17승16패로 5할 이상의 승률을 보이고 있다.

4월 한때 4할대 타율을 기록하며 깜짝 방망이를 휘두르기도 했지만 체력이 약한 탓에 현재 타율이 0.252로 떨어졌다.

그러나 도루저지율(0.373)은 SK 박경완과 진갑용(0.333)보다 높다. 선 감독은 컨트롤이 미숙한 크루세타 등이 선발등판할 때 블로킹 능력이 앞서고 부지런한 그를 안방에 앉히고 있다.

○하얀 미소 속에 감춰진 눈물

현재윤은 항상 유쾌하다. 얼굴은 해맑고, 장난기가 가득하다. 심지어 다가서기 어려운 감독과 코치에게 장난을 치기도 한다. 선 감독은 “감독에게 농담 거는 놈은 처음 본다”며 귀여워하고, 한대화 수석코치는 “저놈 때문에 내가 못 산다”며 고개를 절레절레 흔든다.

그러나 겉모습과 달리 그가 살아온 과정은 굴곡이 심했다. 초등학교 때 아버지가 부동산 사기를 당하면서 집까지 잃었고, 집안형편이 어려워지면서 그의 부모는 이혼했다. 어머니는 홀로 그와 한 살 위의 누나를 힘겹게 키웠다.

2004년 비로소 자리를 잡는가 했으나 9월 병역비리에 연루됐다. 돈을 벌어야한다는 생각에 잘못된 선택을 한 것이 지금도 후회된다. 공익근무를 마친 뒤 지난해 의욕이 넘쳤지만 시범경기에서 쇄골이 부러지는 바람에 입원과 재활훈련으로 전반기를 소비했다. 입단 후 흘러버린 7년의 세월. 그는 어머니와 누나만 생각하면 가슴이 미어진다.

“공익근무 때 휴가를 갔어요. 밤에 신음소리가 들려 나가보니 엄마가 화장실을 가려다 주저앉아 계시더라고요. 그때 처음 엄마 손과 발을 자세히 봤어요. 마치 벙어리장갑을 끼고 있는 것처럼 퉁퉁 부어있더라고요. 뼈는 변형돼 있고. 오래 전부터 류머티스 관절염에 시달렸는데 저는 그것도 모르고…. 하루 10시간 이상 갈빗집 돌솥밥 그릇을 나르면서 얻은 병이었죠.” 어머니를 말하는 그의 눈가에 눈물이 그렁그렁 맺힌다.

“평생 약을 먹고 살아야 된대요. 저희 남매 키운다고 식당일, 옷가게 종업원, 파출부 안 해본 일이 없는 엄마인데. 저는 어릴 때부터 많이 까불고 사고도 많이 쳤어요. 야구를 잘해 연봉도 많이 받고, 저를 위해 매일 기도하는 엄마 호강도 시켜드리고 싶어요. 돈 버느라고 아직 시집도 못 간 누나 시집도 보내주고 싶고….”

○그라운드에 혼을 던지는 이유

그는 그라운드에 나서면 누구보다 열심이다. 대패를 당하는 게임에서조차 파울플라이 하나를 잡기 위해 몸을 던지는 모습에 팬들은 감동을 받고 있다.

“선수생명이 언제 어떻게 끝날지 모르잖아요. 늦은 나이에 어렵게 자리를 잡기 시작했는데 공 하나도 소홀히 다룰 수가 없어요. 지금 받는 공 하나가 내 야구인생의 마지막 공이 될 수 있다고 생각해요. 10-0으로 지고 있어도, 20-0으로 지고 있어도 공 하나에 목숨을 걸고 싶어요.”

입단 후 진갑용이라는 큰산에 가로막혔고, 기회가 올 때마다 불행은 되풀이됐다. 한때는 야구를 그만두겠다는 생각에 이불속에서 베갯잇이 젖을 정도로 울어도 봤지만, 그로서는 포기할 수 없는 야구였다.

그를 보노라면 안도현 시인의 시 ‘너에게 묻는다’가 떠오른다. ‘연탄재 함부로 발로 차지 마라. 너는 누구에게 한번이라도 뜨거운 사람이었느냐.’ 야구는 그에게 생존의 이유이며, 생활의 밑천. 그래서 그라운드에서 불같이 뜨거운 열정을 불사르는지 모른다. 그는 야구공 만큼이나 하얀 미소를 머금은 채 오늘도 무거운 포수 장비를 몸에 걸친다.

대구｜이재국 기자 keystone@donga.com

남들이 가지 않은 길을 뛰고 있는 최향남의 개척정신과 도전의식은 그 자체로도 아름답습니다. ⓒ순(純)스포츠 <사진=홍순국 기자 제공>

일단 시도부터 특별납니다. 그리고 2009 미국 야구 도전사 역시 ‘파란만장’이라는 단어가 딱 어울리게 특별납니다. 그런데 최향남(38)에겐 이젠 그런 특별남이 오히려 일상적인 일로 느껴질 정도로, 자신의 험난하고 예측불허인  도전의 길에 익숙해져 있습니다.
그러나 익숙해진다고 해서 힘든 것이 쉬워지는 것은 절대 아닙니다. 그는 현재 LA 다저스 산하 트리플A 팀인 알바버키에서 구원 투수로 활약하고 있습니다. 만 서른여덟의 나이에 조카뻘보다 어린 선수들과 한솥밥을 먹으며, 그리고 그들과 빅리그 승격을 놓고 치열한 경쟁을 하면서 드넓은 미국 중서부 지역을 돌아다니고 있습니다.
메이저리그의 화려함에 익숙한 팬들에겐 마이너의 생활을 이해하기가 쉽지 않습니다. 트리플A는 그중 최상위 리그지만 그래도 빅리그와는 비교 자체가 안됩니다. 그 험한 일정을 힙겹게 소화하면서 꿈을 향해 나아가는 최향남 인터뷰입니다.

-세인트루이스에서 너무 허망하게 방출된 것 같다. 기회가 제대로 주지 않은 것 아닌가.
▶꼭 그렇다고 볼 수는 없다. 일본이나 다른 외국 선수들도 많이 있었는데, 난 시범 경기에도 두 번 나갔고 자체 청백전에서도 몇 차례나 던졌다. 짧은 기간 집중적으로 테스트를 한 것으로 보이는데 기존 선수와 큰 차이를 느끼지 못하자 결정을 내린 것 같다. 저녁에 에이전트에게 연락을 받고 다음 날 아침 가서 락커를 비우는데 좀 허탈하기는 했다.

-LA 다저스와는 어떻게 연결이 된 것인가.
▶LA로 가서 지인의 집에 머물며 개인 훈련을 하고 있었다. 그런데 김연아가 LA에서 대회를 한다고 해 가서 응원을 하고 싶었다. 전에 LG 트윈스에서 일하던 신욱과 연락이 돼 피겨스케이팅 대회를 가서 응원했는데 그 친구가 LA 다저스의 AC 코로기라는 극동담당자와 연결을 시켜줬다.(지난겨울 LA 다저스와는 두 번 트라이아웃을 한 인연도 있습니다.)
그래서 2주 계약을 하고 애리조나로 가서 루키리그에서 뛰며 테스트를 받았다.

-그 시기라면 루키리그도 경쟁이 치열한데.
▶그렇다. 진짜 루키들은 거의 뛰지 못하고 메이저리그를 노리는 노장들이나 부상에서 돌아온 선수 등 수준이 상당히 높았다. 2주가 다 되자 2주 연장을 하자고 했다. 그래서 또 2주를 했는데 구단에서 또 2주 계약 연장을 하자고 해서 결국 6주를 그곳에서 보냈다.

-그 정도라면 다저스가 상당히 관심이 있었다는 뜻 아닌가.
▶마지막 날 코로기씨가 왔더라. 저녁을 먹으면서 배드 뉴스(bad news)라며 트리플A나 마이너가 이미 자리가 다 차서 힘들어졌다고 했다. 그러면서 원한다면 멕시코리그나 다른 곳을 일단 소개해 주겠다고 하더라. 그때가 5월초였다. 여기까진가 보다 하는 생각이 들었다. 그래서 숙소로 돌아가고 있었다. 그런데 상황이 돌변했다.

-그게 무슨 뜻인지.
▶헤어지고 약 10분 후쯤에 코로기씨에게 전화가 왔다. 그러더니 내가 너무 럭키라면서 트리플A에 막 한 자리가 났다는 것이었다. (헤어지고 전화를 받기까지 약 10분의)그 짧은 시간 동안 정말 많은 생각이 스쳐갔다. 역시 포기는 쉽지 않다는 생각을 했다. 독립리그나 멕시코리그라도 가서 뛰면서 후일을 기약하겠다는 생각을 하고 있었다.

-참 극적인 일들이 많이 일어나는 것 같다.
▶지난 몇 년간 계속 그래 왔던 것 같다. 이젠 그러려니 하고 가야 할 것 같다.(웃음)

-그럼 1년 계약을 맺은 것인가.
▶그렇다. 9월4일인가 시즌이 끝나는데 그때까지 계약을 했다. 곧바로 짐을 정리하고 프레스노 인가 원정 중인 알바커키 팀에 합류했다. 가보니 선수도 많지 않은 것 같고, 들어보니 팀을 물갈이하는 중이라고 하더라. 투수진에 나보다 나은 투수가 별로 없는 것 같았다. 더욱 희망이 생겼다.

-퍼시픽코스트 리그는 전통적으로 타력이 강하고, 특히 알바커키는 고지대라 투수들에겐 정말 힘든 곳인데 부딪혀 보니 어떤가.
▶홈런이 정말 많이 나온다. 나도 홈런 두 개를 모두 알바커키에서 맞았다. 뜬 공 같았는데 넘어가더라. 여긴 원래 그렇다고 코치가 말해줬다. 타자들은 시원시원하게 돌리는 스타일이다. 그러나 컨트롤과 수 싸움 등에서 내가 유리한 점도 분명히 있다. 볼카운트 싸움도 해볼만 하고.

최향남은 LA 다저스 산하 트리플A 알바버키에서 1승1홀드 2.70 ERA의 뛰어난 활약을 펼치고 있습니다. ⓒ순(純)스포츠

-젊은 타자들과 힘으로 대결하기는 쉽지 않을 텐데.
▶힘으로 던질 때도 있다. 그러나 역시 제구력과 볼카운트 싸움이 중요하다. 가운데 던져도 될 상황도 있지만 대부분 제구력과 수 싸움의 승부를 많이 한다. 밸런스도 좋고 타자들과의 대결은 자신이 있다.

-2006년 버팔로에서 마이너 생활을 해봤지만 정말 힘든 것이 마이너생활 아닌가.
▶이쪽이 더 힘든 것 같다. 그때는 시즌 동안 비행기는 한번 타고 다 버스로 이동했었다. 버스에서 잠도 잘 수 있었고. 그런데 여기 거리가 너무 멀어 거의 다 비행기 이동이다. 새벽 4시에 일어나 공항에 나가고 검사하고 이동하고, 어떤 때는 비행기 갈아타고 하다가 7시 경기인데 6시 반에 운동장에 도착할 때도 있다. 이동하는 것이 제일 힘들다. 원정 가면 호텔에서도 두 명이 방을 쓰니 불편한 점도 있고.

-체력적으로 힘들지 않은가.
▶쌓아놓은 것을 까먹는 기분이다. 잠을 푹 못 자는 것도 있고, 공항에서 식사를 해결할 때가 많으니 먹을 것도 마땅치 않다. 한국에서는 먹는 것이 즐거움인데 여긴 생활을 하려니 억지라도 먹어야한다. 닥치는 대로 먹으면서 버티고 있다.

-빅리그 승격 가능성은 보이나.
▶잘만 하면 될 것 같다. 그러나 2006년에도 금방 될 것 같았는데 결국 기회가 안 왔다. 현재 팀의 투수들을 보면 성적이나 실력으로는 충분히 될 것 같은데 다저스가 워낙 잘 나가니까. 메이저에 있는 투수들의 아주 많이 안 좋으면 모를까 현 상태에서는 웬만하면 바꾸지 않으려는 것 같다. 하늘의 뜻에 맡기고 무조건 열심히 하는 수밖에 없다.
 
-어떻게 보면 기약 없는 도전일 수도 있는데 정신적으로 힘들지 않은가.
▶하고 싶은 것에 조금 가까워졌다는 것, 그것 하나 보고 버티는 것이다. 내가 가진 모든 것을 던져 후회하지 않는 도전을 하고 싶다.

-빅리그 마운드에 한번 서는 것이 최종 목표인가.
▶그 마운드에 한번 서는 것이 목표지만 그것으론 만족할 수 없다. 내가 꿈꿔온 것은 나보다 나은 선수들과 승부를 펼치는 것이다. (메이저에서)시즌을 오래 뛰면서 강한 타자들과 진정한 승부를 해보고 싶다.

-건강히 보내고 꼭 꿈을 이루기 바란다.
 ▶감사한다. 아직 선수로서 가야할 길이 많이 남아있다. 빅리그 마운드에 서는 날까지, 그리고 그 후에도 계속 온 힘을 기울여 야구를 할 것이다.

최향남은 14일 라운드록과의 원정 경기에서 시즌 두 번째 홀드를 기록했습니다. (라운드록은 미국 텍사스 주에 위치한 소도시입니다. 2년 전 박찬호가 뛰었던 팀입니다.) 2이닝 무안타 4K의 완벽 구원이었습니다. 지난 3경기 연속 무실점으로 이어갔습니다.
시즌 9경기에 나서 1승에 1홀드, 평균자책점은 2.70으로 뛰어납니다. 16.2이닝을 던지면서 안타는 9개뿐으로 피안타율이 1할5푼5리로 발군입니다. 삼진은 25개를 잡았고 볼넷은 4개뿐이 눈부신 제구력과 타자들을 제압하는 능력이 바탕이 되고 있습니다. 특히 우타자들을 상대로는 피안타율이 9푼8리에 평균자책점이 1.38로 압도적이라 빅리그 불펜에서도 충분히 역할을 찾을 수 있는 성적입니다.

공교롭다고 해야 할까요. 최향남이 뛰고 있는 알버커키 팀의 별명이 아주 특이합니다. 아이서톱스. 사전을 찾아보면 ‘아이서톱(isotope)-원자 번호는 같으나 질량수가 서로 다른 원소’라는 뜻이 나옵니다. 야구팀 별명치고는 가장 특이하지 않나 싶습니다. 그런데 최향남도 일반 사람들과 ‘원자 번호는 같은데 질량수는 좀 많이 다른’ 그런 인물이 아닌가 싶습니다.

지난 2월만 미국으로 떠나기 직전에 인터뷰했을 당시 최향남은 ‘미국 메이저에서 2~3년쯤 야구를 하고 귀국해 1~2년쯤 더 국내에서 야구를 하고 싶다.’고 했습니다. 어떻게 보면 그 목표에 아주 근접하게 다가간 것으로 보이면서도, 또 달리 보면 목적지는 아직도 멀게만 느껴지기도 합니다.
그러나 아무도 가지 않은 길을 당당히 가고 있는 그의 여정 자체만으로도 아름답습니다. 꿈을 버리지 않고 도전하고 있으니 목적지에 곧 도달할 수 있을 것이라는 기대도 걸게 됩니다. 그리고 나면 또 다른 목표를 향해 전진하겠지요.